天色渐晚，南浔河上却灯火流转，丝竹盈耳。
湖州最大的风月场“百花坊”就临河而筑，飞檐下悬着数盏绛纱灯笼，将粼粼波光映得一片暖融。
坊中老鸨红玉娘将姑娘们分作四等：
末等姑娘只值几两银子，多是在大堂陪客，袒胸露乳的就不小心被路过的男人占了便宜。交了银子后，多数是角落、草丛边草草了事，往往几个人拼凑便能成事，多是些囊中羞涩的粗汉光顾。
三等姑娘需得十余两，陪酒陪笑，亦肯共度春宵，只是不常陪多人，至多两三人遂些特别癖好。
二等姑娘则居于雅厢，通晓琴棋书画中至少一般，容貌亦属上乘，百两纹银方得留宿一宵。
至于那一等姑娘，皆是红玉娘亲手调教，容貌、才情、身段无一不精，已非银钱可轻得，往往还需几分权势脸面，方得一见。是否留宿，有时竟可凭姑娘自家意愿。若论破瓜初夜，更是千金难求。
百花芳原本有两位一等姑娘，俱是人间罕见的绝色，亦是这百花坊的倚仗。
姐姐芍药去兴王府献舞，被巡至湖州的林知府相中，已随他赴了京州，自此锦衣玉食吃香的喝辣的。
如今这百花芳便只剩下妹妹牡丹一人。来向红玉娘打听牡丹出阁事宜的显贵，不下百数，还个个都是有头有脸之人，更有其他洲的不远万里慕名而来。
可牡丹一个也没瞧上。
红玉娘劝了又劝，牡丹始终不松口。
“坊里规矩你是知道的，”红玉娘终究冷了脸，“咱们百花芳的一等姑娘虽能自择恩客，可十八岁前必要落红。你生辰就在下月，拖不得了。”
话音落，屏风后骤然响起一阵幽怨凄切的琵琶声，弦音缠缠绵绵，混着低低的啜泣，听得人心头发酸。
红玉娘叹了口气，语气软下三分：“妈妈知道，你心里惦着陆公子。可牡丹啊，自打他得了陈家那位娘子，何曾再来瞧过你一眼？”
一串急促的琶音骤然收尾，弦断似的戛然而止。
下一刻，一道纤影自粉纱帘后缓步走出。牡丹声如脆玉：“我难道还比不过一个和离过的妇人？”
但见女子身着红白抹胸烟纱长裙，裙裾轻扬，如沾了晨露的牡丹初绽，明艳得晃人眼目。她身段窈窕玲珑，肩若削成，腰如束素，一颦一笑皆是入骨风情，眼波流转间，自带一段风流态度。最妙是眉心一点朱砂痣，艳而不妖，清而不冷，似仙似妖，勾魂摄魄。
连立在红玉娘身后的龟奴，都看得痴了，一时竟忘了挪开目光。
牡丹轻甩水袖，广袖流仙，翩然若蝶，她抬眸望向红玉娘，语气带着几分不甘与傲气：“我难道不美吗？”
“美，美极了！”红玉娘连声道，“莫说这百花芳，便是整个湖州，也再寻不出第二个牡丹姑娘这般的人物！”
“你们可曾见过陈娘子？她生得如何？”牡丹侧首问。
侍立一旁的小丫鬟芳儿细声答道：“奴婢曾在玲珑阁首饰铺里见过……陈娘子模样清丽，似出水芙蓉，瞧着性子温柔似水。”
“那我与她，孰美？”
“自然是姑娘更美！”芳儿脱口而出，“这世上的男子，但凡见了姑娘一面，哪有不魂牵梦萦、日夜相思的？”
牡丹轻轻一叹，眼底掠过一丝落寞：“既如此，为何陆郎不肯来看我？”
“我的儿，陆公子多久没露面了？男人便是如此，贪鲜忘旧，任你再好，见了新花也要凑上去闻一闻的。”红玉娘苦口相劝。
我不信。”牡丹摇首，眼中泛起一丝憧憬，“陆郎不会这般待我，他只是……尚未尝过我的好罢了。”念及日后能与陆钺双宿双飞、相守一生，共赴巫雨的旖旎画面，她唇角不自觉地扬起一抹柔笑。
“我的好女儿，你就听妈妈一句劝，忘了陆公子吧。”红玉娘急得直跺脚，连声劝道，“外头那黄公子、何公子，哪一个不是家世体面的良配？他们为了你，在楼外痴痴等了半月有余，这份心意，难道还不够真切吗？”
牡丹闻言，只冷冷轻哼一声，眉眼间尽是不屑：“什么良配心意，妈妈看中的，不过是他们囊中的金银罢了。”
“傻孩子！”红玉娘索性摊了牌，“男人的心在哪儿，银钱便在哪儿，妈妈念着他们的厚赠，又有什么不对？”
牡丹懒得再与她争辩，只淡淡抛下一句：“除了陆公子，我谁也不见。”
说罢，她转身重回珠帘之内，重新抱起那柄琵琶，指尖抚上琴弦，再不肯言语。
“你……你这是要活活气死我！”红玉娘看着眼前这棵不肯摇钱的摇钱树，又气又急，却偏偏拿她毫无办法。
正争执间，门口迎客的龟奴慌慌张张跑了进来，连声唤着：“妈妈！妈妈！”
红玉娘心烦意乱，不耐摆手：“知道了知道了，大呼小叫成何体统！”
龟奴连忙上前，凑到她耳边低语几句。
红玉娘听罢，脸上怒色瞬间褪去，换上一副堆笑的殷勤模样，转头对帘内道：“行，牡丹，你的心思妈妈明白了。妈妈这就去，替你把你的陆郎找来！”
牡丹眼波微动，悄悄示意芳儿跟上去，探听消息。
……
“陆公子，您可算来了！您不知，您害得我家姑娘好苦……牡丹她想您想得日日垂泪、夜夜难眠啊！”
陆钺刚踏入玉楼春，便被红玉娘携一阵香风裹住。
他忙展扇隔开，生怕沾了这浓腻脂粉气——若教浅浅嗅出，怕是要坏事。
“是有些时日未来了。”陆钺摇扇颔首，“牡丹可还是完璧？”
“那是自然！完完整整的清倌人！牡丹姑娘是您陆公子看中的人，没有您的吩咐，借我十个胆子，也不敢将她许给旁人啊！”红玉娘心下庆幸，暗暗拭汗，幸好她事先未及安排，否则岂非得罪了这湖州小霸王。
“既如此，带路，我去见她。”陆钺轻摇折扇，缓步向内走去。
这玉楼春脂粉气浓重刺鼻，他暗自打定主意，见完牡丹，定要在外沐浴净身，再回去见浅浅。
“是是是，公子这边请！”红玉娘连忙引路。
……
不远处，芳儿将这番对话听得一清二楚，当即喜不自胜，一路小跑着往牡丹的闺房奔去。
“来了……来了……”她跑得太急，气息喘促，半天说不出一句完整话。
牡丹正闭目弹拨，曲至激越处，弦音琤琮。她未抬眼，只轻声问：“谁来了？慢些说，喝口茶顺顺气。”
“是……是陆公子！陆公子来了！”
话音落，琵琶声戛然而止。
几乎同一瞬，房门被轻轻推开，陆钺含笑走了进来：“多日不见，牡丹姑娘的琵琶技艺，倒是越发精湛了。”
牡丹心头一喜，再也按捺不住，快步上前，径直扑入他怀中，双臂紧紧环住他的腰，声音带着哭腔：“陆郎！我好想你……我还以为，你再也不会来看我了。”
陆钺来不及避让，被她抱了个满怀。
陆钺身子一僵，极不自在。自遇见陈浅，他早已不习惯旁人近身，更别提这般亲昵。他轻轻将牡丹扶正，目光落在她脸上。
果真是绝色美人，即便梨花带雨、泪眼婆娑，也依旧动人心魄，我见犹怜。
这般容貌身段，世子见了，必定满意。
陆钺唇角勾起一抹浅淡的笑意，开口夸赞：“牡丹，你倒是越长越标致了。”
“公子喜欢么？”牡丹仰面，目含希冀，“公子……你要了牡丹罢。牡丹如今已可出阁了。”
陆钺脸上笑意微收，语气平静无波：“不，牡丹。我今日前来，是想让你伺候一位贵人。”
“你……你让我伺候别的男人？”牡丹如遭雷击，难以置信地望着他，声音都在发颤。
“是。”陆钺点头，语气带着几分不容拒绝，“我知道你在百花芳不易，当年为了争得一等头牌，你没日没夜苦练琵琶，吃尽苦头。可牡丹，你若能将这位贵人伺候妥当，日后在湖州，便再无人敢欺你辱你。”
“贵人是……”牡丹声音发轻。
陆钺折扇微抬，虚指向兴王府方向。
牡丹脸色一白，瞬间明白了：“是……是兴王世子。”
牡丹咬唇，泪又滚下：“可、可牡丹心仪之人，是陆郎你啊……”
“牡丹，眼前这条泼天富贵路，你当真不愿走吗？”陆钺语气平淡，不带半分情意。
“你应该和你姐姐芍药一样，是个聪明人，该知道路该怎么走才对。”陆钺自顾自喝茶。
静默片刻。
牡丹望着他冷漠的眉眼，心一点点沉下去，终于泣不成声：“我明白了……陆郎，既然是你要我去，那我便去伺候那位贵人。
“以后，叫我陆公子。”陆钺淡淡纠正。
“是……陆公子。”牡丹垂首，泪落沾衣，声音轻得几乎听不见。
陆钺不再多言，转身便向外走去。
行至门口，遇上迎上来的芳儿，他驻足叮嘱：“替你家姑娘梳妆更衣，稍后自有人来接。切记，不可佩戴任何香囊，脂粉也务必涂得清淡些……罢了，你家姑娘本就姿色过人，素面朝天，便已足够。”
“是，奴婢谨记公子吩咐。”芳儿连忙应下。